Đại Nam Thực Lục là bộ chính sử lớn nhất, quan trọng nhất của nhà Nguyễn, do Quốc Sử Quán Triều Nguyễn biên soạn trong 88 năm mới hoàn thành, tính từ khi bắt đầu làm (1821 – Minh Mệnh năm thứ hai) đến khi hoàn thành và khắc in xong những quyển cuối cùng (1909 – Duy Tân năm thứ ba).
Đại Nam Thực Lục được viết theo thể biên niên, chia thành 2 phần Tiền biên và Chính biên:
- Đại Nam Thực lục tiền biên (còn gọi là Liệt Thánh thực lục tiền biên) ghi chép về sự nghiệp của 9 chúa Nguyễn, bắt đầu từ Nguyễn Hoàng (Thái tổ Gia Dụ hoàng đế) vào trấn thủ Thuận Hóa (1588) đến hết thời Nguyễn Phúc Thuần (Duệ Tông Hiếu định hoàng đế), tức là đến năm Nguyễn Phúc Thuần mất (1777), Đại Nam Thực Lục tiền biên được khởi soạn năm 1821 (năm thứ hai niên hiệu Minh Mệnh), làm xong và hoàn thành việc khắc in năm 1844 (năm thứ tư niên hiệu Thiệu Trị). Tổng tài của sách Đại Nam Thực Lục tiền biên là Trương Đăng Quế, Vũ Xuân Cẩn.
- Đại Nam thực Lục Chính Biên ghi chép về lịch sử triều Nguyễn, từ Gia Long đến Đồng Khánh, chia làm nhiều kỷ, mỗi kỷ là một đời vua:
- Kỷ thứ nhất – Đời Gia Long (Nguyễn Phúc Ánh) từ năm 1778 đến 1819. Biên soạn trong 27 năm (từ 1821 đến 1847). Tổng tài Trương Dăng Quế, Vũ Xuân Cẩn.
- Kỷ thứ hai – Đời Minh Mệnh (Nguyễn Phúc Đảm) từ 1820 đến 1840. Biên soạn trong 20 năm (từ 1841 đến 1847. Sách khắc in xong năm 1879. Tổng tài Trương Đăng Quế, Trần Tiễn Thành, Phan Thanh Giản.
- Kỷ thứ tư – Đời Tự Đức (Nguyễn Hồng Nhiệm) từ 1847 đến 1883. Sách khắc in xong năm 1899. Tổng tài Nguyễn Hữu Độ, Phan Đình Bình, Nguyễn Trọng Hợp.
- Kỷ thứ năm – Năm cuối đời Tự Đức và đời Kiến Phúc (Nguyễn Ưng Đăng) từ 1883 đến 1885. Sách khắc in xong năm 1902. Tổng tài Trương Quang Đản.
- Kỷ thứ sáu – đời Hàm Nghi (Nguyễn Ưng Lịch) và Đồng Khánh (Nguyễn Ưng Xụy) từ năm 1885 đến 1888. Sách khắc in xong năm 1909. Tổng tài Cao Xuân Dục.
Như vậy, Đại Nam Thực Lục Tiền biên và chính biên của Quốc Sử Quán Triều Nguyễn là bộ sử ghi chép thực về toàn bộ lịch sử Việt Nam ở thế kỷ XIX dưới sự trị vì của vương triều Nguyễn cũng như hơn 200 năm lịch sử đàng Trong của các chúa Nguyễn.
Để độc giả tiện sử dụng, chúng tôi dồn lại còn 10 tập. Cụ thể phân chia như sau:
- Tập 1: tiền biên và Chính biên, kỷ thứ nhất (từ 1558 đến 1819)
- Tập 2: Kỷ thứ hai (từ 1820 đến 1829)
- Tập 3: Kỷ thứ hai (từ 1830 đến 1833)
- Tập 4: Kỷ thứ hai (từ 1834 đến 1836)
- Tập 5: Kỷ thứ hai (từ 1837 đến 1840)
- Tập 6: Kỷ thứ ba (từ 1841 đến 1847)
- Tập 7: Kỷ thứ tư (từ 1848 đến 1873)
- Tập 8: Kỷ thứ tư (từ 1877 đến 1883)
- Tập 9: Kỷ thứ năm (từ 1883 đến 1885)
- Tập 10: Kỷ thứ sau (từ 1885 đến 1888)